Caricate all'inverosimile di "tonnellate umane" e spesso ridotte a sgangherate carrette, le navi degli emigrantierano esposte a epidemie che potevano essere devastanti. Secondo Nicola Malnate, un ispettore del porto di Genova, il trasporto dei nostri nonni avveniva talvolta sugli stessi mercantili un tempo serviti alla trattadegli schiavi, "con una velocità di 8 miglia e meno di 2 metri di aria per ogni emigrante".